塞班岛在公元前约2000年开始有人类居住。塞班及马里亚那群岛的原始美丽被世人所认识,是在1521年著名的航海家麦哲伦环球旅行后。1565年西班牙人登陆该岛后,宣布永久占有为其领地,并于1668年用西班牙皇后的名字将群岛改名为“马里亚纳”。
1898年美西战争后,西班牙将马里亚纳群岛南部的关岛割让给美国,将北马里亚纳群岛卖给了德国。20年后,德国在第一次世界大战战败,被迫将北马里亚纳群岛让给日本。日本占领期间,从日本本土和冲绳、朝鲜等地引进移民,大量种植甘蔗。据1939年12月的人口统计,岛上共有129104人,近60%为日本人、中国台湾人和朝鲜人。